Les avancées récentes des services cellulaires utilisant les satellites

Bonjour à tous,

Dans cette capsule, revenons sur un sujet fort intéressant : les potentiels nouveaux services de communication cellulaire par satellite! Dans les derniers mois, il y a vraiment eu beaucoup d’annonces concernant ces futurs services. Daniel Gignac vous explique les 4 projets principaux qu’il y a en ce moment, en Amérique du Nord.

Le premier projet, c’est l’annonce d’Apple il y a quelques semaines, concernant son nouvel iPhone 14. Apple a pris une entente avec Globalstar, qui est un opérateur de constellation de satellites en fonction depuis plus de 15 ans. Globalstar offre un service de téléphonie par satellite, mais avec des appareils distincts. Apple a pris une entente avec Globalstar et le nouvel iPhone 14 est maintenant muni d’un logiciel qui permet d’entrer en communication avec les satellites de Globalstar. C’est un service qui sera offert au Canada et aux États-Unis à partir de novembre prochain. Ce service est limité à un service de SOS par message texte. On peut affirmer que c’est une avancée intéressante car, quelqu’un pourra communiquer avec un centre d’urgence en cas de besoin. Le service de message texte conventionnel sera possiblement disponible dans le futur. Cependant, on ne s’attend pas à un service de voix ou de données. Les satellites de Globalstar sont situés assez loin et ils n’ont pas été prévus pour communiquer avec des cellulaires. Ce service sera disponible à tous ceux qui possèderont un iPhone 14 et le service sera gratuit pendant 2 ans. Par la suite, on ne connait pas encore les coûts. Évidemment, il sera étendu ailleurs sur la planète avec le déploiement de quelques nouvelles passerelles terrestres dans les prochains mois ou les prochaines années. C’est un premier vrai service commercial de communication par satellite utilisant le téléphone cellulaire. Cependant, le logiciel doit être modifié et ça ne sera pas n’importe quel téléphone, seulement les iPhone 14 et futurs appareils d’Apple.

Le deuxième projet, c’est SpaceX que nous connaissons bien pour leur fusée et leur constellation de satellites Starlink d’internet pour la maison. SpaceX a fait une annonce en association avec T-Mobile quelques semaines seulement avant celle d’Apple. T-Mobile est un des gros opérateurs mobiles aux États-Unis. Ils se sont entendus pour que la nouvelle génération de satellites de Starlink puisse faire des communications directes par cellulaire. Dans ce projet, on fait référence à un appareil qui ne serait pas modifié comparativement à la solution d’Apple. Le service bêta serait potentiellement offert en 2023. Le but est de faire des messages textes, potentiellement de la voix et des données à un débit qui ressemblerait à des vitesses 3G. Cette nouvelle génération de satellites n’est pas encore lancée et dépend du nouveau lanceur Starship. Ce sont des satellites qui sont plus gros et qui doivent utiliser ce nouveau lanceur qui n’est pas encore en service. Cette annonce semblait faite pour « damer le pion » à Apple. SpaceX et T-Mobile ce sont des joueurs sérieux. Je dirais qu’ils ont fait leur entrée un peu en retard. Cependant, grâce à leur capacité de lancer des satellites de SpaceX et leurs expériences avec Starlink, ils seront effectivement des joueurs très sérieux.

L’autre compagnie ayant eu des avancées importantes dernièrement, c’est la compagnie qui s’appelle AST Space Mobile. AST a lancé en septembre dernier, leur premier satellite de génération commerciale le BlueWalker 3. C’est le plus gros satellite à orbite basse lancé à ce jour. Le but est d’offrir un service de données à une vitesse comparable au 4G ainsi que de la voix et des messages texte. Leur objectif est d’avoir des ententes avec des opérateurs un peu partout sur la planète, comme le modèle avec SpaceX et T-Mobile qui repose aussi sur des opérateurs. Pour AST Space Mobile, des ententes avec des opérateurs canadiens ont été signées selon l’information fournie sur leur site web. Pour eux, le nouveau satellite a été lancé et d’ici les prochains mois, des tests finaux seront faits avec ce satellite. Je crois que c’est leur troisième satellite lancé et potentiellement d’autres satellites vont venir d’ici 2023-2025 pour assurer une couverture complète. Cependant, un service commercial limité en termes de couverture devrait être offert à partir de 2023.

La dernière en liste, c’est la compagnie Link Global. Link Global est une compagnie qui possède plusieurs satellites déjà en orbite. Ils ont lancé leur premier satellite commercial en avril dernier et prévoient en lancer quelques-uns supplémentaires en décembre prochain. Pour eux, la nouveauté est l’approbation aux États-Unis pour une licence de spectre qu’ils seront capables d’utiliser et d’opérer avec leur constellation de satellites. C’est une avancée importante et ce sont les premiers à avoir une autorisation pour du nouveau spectre pour ce type de service. Avec ces nouvelles fréquences, cela leur permet de faire un service cellulaire via satellites. Rappelons qu’Apple utilise le spectre de Globalstar et pour SpaceX et AST, ceux-ci utilisent le spectre des opérateurs existants. Pour Link Global, des tests ont déjà été réalisés et je dirais que ce sont eux les plus avancés. Link Global est un joueur important, cependant le service sera limité à des messages textes, de la voix et n’offrira pas de service de données.

Il y a d’autres compagnies qui se sont annoncées dans le marché. Citons Iridium, qui a déjà une constellation de satellites et qui a annoncé faire des tests présentement. Également, une compagnie chinoise s’est avancée et plusieurs autres compagnies travaillent là-dessus.

En 2023, nous verrons arriver plusieurs nouveaux services, soit bêta ou commerciaux. Ceux-ci auront une couverture limitée puisqu’ils n’auront pas assez de satellites pour offrir un service 100 % disponible. À certaines occasions, le service pourrait être disponible. Avec ces avancées, nous devrions suivre l’impact sur les opérateurs mobiles. Malheureusement, il y aura peut-être un ralentissement dans le déploiement de nouveaux sites cellulaires en région rurale dans l’optique où cette technologie fonctionnerait aussi bien que ces compagnies l’affirment. Les compagnies préféreront potentiellement attendre que ces systèmes par satellite soient disponibles. Elles pourront ainsi vous charger une option pour vous donner le service plutôt que de déployer des sites qui ne permettent malheureusement pas d’aller chercher pour eux de nouveaux abonnés et donc des nouveaux revenus. Chose certaine, c’est un sujet très intéressant à suivre.

Daniel Gignac
Chef de l’exploitation

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